真的有「睡眠开关」 人类冬眠或可成真

日本科学家在老鼠身上发现被称为Q神经的睡眠开关，只要经过强烈刺激，老鼠身体就会变冷进入类似冬眠状态，未来如果能让人类成功冬眠，有机会广泛应用在医学及太空旅行方面。

日本经济新闻报道，2006年10月，一名男子在日本神户市六甲山遇难，24天后获救时体温仅有摄氏22度，就算不幸罹难也并不奇怪，但这名男子居然仍有微弱呼吸，最后保住一命。

这种情况跟「冬眠」极为雷同，但在这个引发骚动事件的10多年后，让人联想到「人类只要开启某个模式也有可能冬眠」的新闻出现，那就是从老鼠身上找到了「睡眠开关」。

如果未来「人工冬眠」可以成真，将可望用在医疗方面争取治疗时间，或是用在太空旅行，实现太空人前往火星探险的想法。

日本筑波大学国际统合睡眠医科学研究机构教授樱井武等人，6月在老鼠身上找到了能造成类似冬眠状态的脑神经回路，并将研究报告发表在英国的国际科学期刊「自然」（Nature） 。

在老鼠的实验中，只要强烈让主掌脑部睡眠与清醒的一部分神经（称为Q神经）活动，老鼠的身体就会变冷然后静止不动。

这种降低体温与体内代谢，以便将能源消耗减到最低程度的冬眠，可说是一种「极致节能」；对生物来说，成了一种阻止时间流逝的方式。

在日本北海道、东北地方、北欧及北美等地，一到冬天的酷寒会让人类活动降低，出现像是忧郁症状的「冬季忧郁」，有人推测，这种症状会不会就是人类过去曾冬眠过所留下的痕迹。

专家对冬眠持慎重态度，认为还有更多必须解决的问题，但就算如此，这次樱井武等人的研究发现，还是大大地刺激了人们对「这种时候想人工冬眠」的想像空间。

只要有刺激Q神经的化学物质，或许就能像老鼠一样进行「冬眠」；只要能让体温跟代谢降低，就能延缓像心肌梗塞等疾病的进程，争取更多就医的时间。

就算不会冬眠的白老鼠，只要刺激Q神经周边，一样会出现类似冬眠的状态，而包含人类在内的哺乳类动物几乎都有Q神经。樱井说，要说人类拥有冬眠的能力也不奇怪。